Звучание East Coast рэпа никогда не было полностью однородным, но, начиная с середины и до конца 80-х годов, этот стиль тяготел к более агрессивным битам и комбинациям сэмплов, а многие рэперы гордились своим техническим профессионализмом в отношении текстового наполнения.

В самом начале хип-хоп эры, весь рэп принадлежал направлению East Coast Rap. Все популярные рэп исполнители раннего периода родом из Нью-Йорка. Именно так жили и работали такие легенды «старой школы», как DJ Kool Herc, Grandmaster Flash, Afrika Bambaataa, the Sugarhill Gang, Kurtis Blow и Run-D.M.C. По мере развития и продвижения хип-хопа, он становился более разнообразным и многоликим, поэтому музыкальные центры стали появляться по всей стране. Но, тем не менее, направление East Coast рэп оставалось доминирующим на протяжении всех 80-х годов.

East Coast рэп стал музыкальным стилем, предназначенным больше для внимательного слушателя, чем для танцпола, что помогло превратить этот жанр в уважаемую художественную форму, более продуманную и комплексную. Типичными представителями «золотой эры» East Coast были такие исполнители, как Eric B. & Rakim, Boogie Down Productions и Slick Rick.

На основе East Coast начинала свое творчество позитивная команда музыкантов Центральной Африки Native Tongues, собранная Afrika Bambaataa. Такие группы, как De La Soul, A Tribe Called Quest, the Jungle Brothers оказали основное влияние на хип-хоп в конце 80 -х годов, так как их можно было без труда отличить скорее по музыкальной эклектике, чем по географическому расположению.

В 1989 г. команда N.W.A. выпустила альбом «Straight Outta Compton», ставший свидетельством тому, что West Coast (район западного побережья) «ужесточил» свой звук и начал работать с резкими, уличными темами, что получило серьезный отклик у аудитории. Кроме того, постепенный подъем Южного (Southern) рэпа показал, что направление East Coast rap не могло больше оставаться главенствующим, но 90-е годы были ознаменованы новым успехом в этом регионе. В дополнение к Bad Boy, звукозаписывающей компании, принадлежащей Puff Daddy и приносящей огромные доходы, восточное побережье (East Coast) выпустило на сцену целый ряд непохожих друг на друга, но очень популярных музыкантов. Это были виртуозный лирик Nas, склонные к живому звуку Fugees и The Roots, а также команда Wu- Tang Clan, на которую большое влияние оказал хардкор рэп.